海寧是良渚文化發源地之一。據考古資料證明，距今6000--7000年間，在海寧土地上已有先民生息。在春秋戰國時，海寧是越、吳、楚武原鄉、李鄉、御兒鄉屬地。 秦時在海鹽縣、由拳縣境內。東漢建安八年（203）陸遜在此任海昌屯田都尉並領縣事。三國吳黃武二年（223），析海鹽、由拳置鹽官縣，屬吳郡，隸揚州，為海寧建縣之始。唐武德七年（624）並入錢塘縣，貞觀四年（630）復置鹽官縣。元元貞元年（1295）升鹽官州，天歷二年（1329）改名海寧州。明洪武二年（1369）降為海寧縣，屬杭州府。清乾隆三十八年（1773）復升為州。 民國元年（1912）改州為縣，直屬浙江省，民國37年（1948）屬第一行政督察區。1949年5月解放，建海寧縣，屬嘉興專區。1958年10月海鹽縣並入海寧縣，至1961年12月復建海鹽縣。1986年11月，撤海寧縣，設海寧市，屬嘉興市。
